故事发生在南马镇,那里有一位名叫金财主的举人出身的富豪。他的儿子金秀才,自小聪明伶俐,长大后更是考中了秀才,成为了当地的人物。然而,他却有一个难以释怀的仇恨,那就是他曾经在斗字的过程中被马坦占了便宜,这让他感到羞愧无比。
随着时间的流逝,金秀才长大了,他决定要为父亲报仇。他放出空气,声称一定要找出马坦,让他偿还那一箭之仇。听到这个消息的马坦并没有害怕,反而当天下午就和马有根等人一起来到了金秀才家门口,准备应战。
金秀才听说马坦前来应战,心中暗自得意。他手持两张早已准备好的纸板,傲慢地走出来,对马坦说:“当年你占了我父亲的便宜,是因为你出的题。今天我跟你斗字,得由我来出题!”马坦听后,爽快地回答:“那就请秀才出题吧!”
金秀才亮出右手的字要马坦认读,马坦略一停顿稍加思考,然后字正腔圆地读出了“矮”字。金秀才要马坦说说道理,马坦回说:“身高一寸者,矮也!”这个答案让金秀才一时无法反驳。
接着,金秀才亮出左手的字问:“那么,这字该读什么呢?”马坦风趣地说:“女子委缩禾下左边举着箭(矢),当然是‘射’字呀!”这个答案让金秀才无言以对,他被马坦的机智和才华所震惊。
最后,金秀才气得吐血,他无法接受自己在斗字上的失败。而马坦和他的朋友们则大笑着离开了金家,他们知道他们已经用他们的智慧赢得了这场斗字的胜利。而金秀才则在失败的痛苦中明白了一个道理:无论身份多么高贵,智慧和才华才是最重要的。